A demência é um declínio da memória e de outras habilidades mentais. Até 7% dos adultos com 60 anos ou mais sofrem de demência. Junto com problemas de memória, linguagem e habilidades de tomada de decisão, a demência pode causar outros sintomas. Isso inclui mudanças no humor, como aumento da irritabilidade, depressão e ansiedade. Com a pandemia COVID-19, cerca de 39% dos casos de demência aumentaram, 75% dos casos já relatados tiveram piora na qualidade de vida e 59% desses mostraram declínio cognitivo. Muitos pacientes deixaram de realizar tratamentos essenciais para manutenção cognitiva e, por conta disso, pioraram drasticamente o estado mental.
O que é demência?
A demência é a perda do funcionamento cognitivo – pensar, lembrar e raciocinar – a ponto de interferir na vida e nas atividades diárias de uma pessoa. Algumas pessoas com demência não conseguem controlar suas emoções e sua personalidade pode mudar. A gravidade da demência vai desde o estágio mais brando, quando está apenas começando a afetar o funcionamento de uma pessoa, até o estágio mais grave, quando a pessoa precisa depender completamente de outras pessoas para as atividades básicas da vida.
A demência é mais comum à medida que as pessoas envelhecem (cerca de um terço de todas as pessoas com 85 anos ou mais podem ter alguma forma de demência), mas não é uma parte normal do envelhecimento. Muitas pessoas vivem até os 90 anos e além, sem quaisquer sinais de demência.
Existem várias formas diferentes de demência, incluindo a doença de Alzheimer. Os sintomas de uma pessoa podem variar dependendo do tipo.
Quais são os sinais e sintomas da demência?
Os sinais e sintomas de demência ocorrem quando neurônios antes saudáveis, ou células nervosas, no cérebro param de funcionar, perdem as conexões com outras células cerebrais e morrem. Enquanto todos perdem alguns neurônios com o envelhecimento, as pessoas com demência sofrem perdas muito maiores.
Os sintomas de demência podem variar e podem incluir:
- Perda de memória, mau julgamento e confusão
- Dificuldade em falar, entender e expressar pensamentos, ou ler e escrever
- Sensação de mente vagando e se perdendo em um bairro conhecido
- Problemas para lidar com dinheiro de forma responsável e pagar contas
- Perguntas repetidas
- Usa palavras incomuns para se referir a objetos familiares
- Demora para completar as tarefas diárias normais
- Perder o interesse em atividades ou eventos diários normais
- Alucinar ou ter delírios ou paranóia
- Agir impulsivamente
- Não se importar com os sentimentos das outras pessoas
- Perder o equilíbrio e problemas com o movimento
- Pessoas com deficiência intelectual e de desenvolvimento também podem desenvolver demência à medida que envelhecem, e reconhecer seus sintomas pode ser particularmente difícil. É importante considerar as habilidades atuais de uma pessoa e monitorar as mudanças ao longo do tempo que podem indicar demência.
O que causa a demência?
As causas do Alzheimer e demências relacionadas podem variar, dependendo dos tipos de alterações cerebrais que podem estar ocorrendo. Embora a pesquisa tenha descoberto que algumas mudanças no cérebro estão ligadas a certas formas de demência, na maioria dos casos, as causas subjacentes são desconhecidas. Mutações genéticas raras podem causar demência em um número relativamente pequeno de pessoas.
Embora não haja prevenção comprovada, em geral, levar um estilo de vida saudável pode ajudar a reduzir os fatores de risco associados a essas doenças.
Quais são os diferentes tipos de demência?
Vários distúrbios e fatores contribuem para o desenvolvimento da demência. Os distúrbios neurodegenerativos resultam em uma perda progressiva e irreversível dos neurônios e do funcionamento do cérebro. Atualmente, não há cura para essas doenças.
As cinco formas mais comuns de demência são:
- Doença de Alzheimer, o diagnóstico de demência mais comum entre adultos mais velhos. É causada por alterações no cérebro, incluindo acúmulos anormais de proteínas, conhecidas como placas amilóides e emaranhados de tau.
- Demência frontotemporal, uma forma rara de demência que tende a ocorrer em pessoas com menos de 60 anos. Está associada a quantidades ou formas anormais das proteínas tau e TDP-43.
- Demência com corpos de Lewy, uma forma de demência causada por depósitos anormais da proteína alfa-sinucleína, denominada corpos de Lewy.
- Demência vascular, uma forma de demência causada por doenças que danificam os vasos sanguíneos do cérebro ou interrompem o fluxo de sangue e oxigênio para o cérebro.
- Demência mista, uma combinação de dois ou mais tipos de demência.
Outras condições que causam sintomas semelhantes aos da demência podem ser interrompidas ou mesmo revertidas com tratamento. Por exemplo, a hidrocefalia de pressão normal, um acúmulo anormal de líquido cefalorraquidiano no cérebro, geralmente se resolve com o tratamento.
Além disso, condições médicas como estresse, ansiedade, depressão e delírio podem causar sérios problemas de memória que lembram demência, assim como os efeitos colaterais de certos medicamentos.
Os pesquisadores também identificaram muitas outras condições que podem causar demência ou sintomas semelhantes aos da demência. Essas condições incluem:
- Doença argirofílica dos grãos, uma doença degenerativa comum de início tardio
- Doença de Creutzfeldt-Jakob, uma doença cerebral rara
- Doença de Huntington, uma doença cerebral hereditária e progressiva
- Encefalopatia traumática crônica, causada por lesão cerebral traumática repetida
- Demência associada ao HIV, uma doença rara que ocorre quando o vírus HIV se espalha para o cérebro
- A sobreposição de sintomas de várias demências pode dificultar a obtenção de um diagnóstico preciso. Mas um diagnóstico adequado é importante para obter o melhor tratamento.
Como a demência é diagnosticada?
Para diagnosticar demência, os médicos primeiro avaliam se uma pessoa tem uma condição subjacente, potencialmente tratável, que pode estar relacionada a dificuldades cognitivas. Um exame físico para medir a pressão arterial e outros sinais vitais, bem como exames laboratoriais de sangue e outros fluidos para verificar os níveis de vários produtos químicos, hormônios e vitaminas, podem ajudar a descobrir ou descartar as possíveis causas dos sintomas.
Uma revisão do histórico médico e familiar de uma pessoa pode fornecer pistas importantes sobre o risco de demência. As perguntas típicas podem incluir perguntar se a demência é natural da família, como e quando os sintomas começaram, mudanças no comportamento e na personalidade e se a pessoa está tomando certos medicamentos que podem causar ou piorar os sintomas.
Os procedimentos a seguir também podem ser usados para diagnosticar demência:
- Testes cognitivos e neurológicos: esses testes são usados para avaliar o pensamento e o funcionamento físico. Isso inclui avaliações de memória, resolução de problemas, habilidades de linguagem e habilidades matemáticas, bem como equilíbrio, resposta sensorial e reflexos.
- Varreduras do cérebro: Esses testes podem identificar derrames, tumores e outros problemas que podem causar demência. As varreduras também identificam mudanças na estrutura e função do cérebro. As verificações mais comuns são:
- Tomografia computadorizada (TC): usa raios-X para produzir imagens do cérebro e de outros órgãos
- Imagem de ressonância magnética (MRI): usa campos magnéticos e ondas de rádio para produzir imagens detalhadas de estruturas corporais, incluindo tecidos, órgãos, ossos e nervos
- Tomografia por emissão de pósitrons (PET): usa radiação para fornecer imagens da atividade cerebral
- Avaliação psiquiátrica: essa avaliação ajudará a determinar se a depressão ou outro problema de saúde mental está causando ou contribuindo para os sintomas de uma pessoa.
- Testes genéticos: algumas demências são causadas pelos genes de uma pessoa. Nesses casos, um teste genético pode ajudar as pessoas a saber se estão sob risco de demência. É importante conversar com um conselheiro genético antes e depois de fazer o teste, junto com os familiares e o médico.
- Exames de sangue: agora é possível para os médicos solicitarem um exame de sangue para medir os níveis de beta-amilóide, uma proteína que se acumula anormalmente em pessoas com Alzheimer. Vários outros exames de sangue estão em desenvolvimento. No entanto, a disponibilidade desses testes de diagnóstico para Alzheimer e demências relacionadas ainda é limitada.
A detecção precoce dos sintomas é importante, pois algumas causas podem ser tratadas. No entanto, em muitos casos, a causa da demência é desconhecida e não pode ser tratada. Ainda assim, a obtenção de um diagnóstico precoce pode ajudar no gerenciamento da condição e no planejamento futuro.
Quem pode diagnosticar a demência?
Consultar um neurologista é o primeiro passo para pessoas que estão passando por mudanças no pensamento, movimento ou comportamento. Psiquiatras geriátricos, neuropsicólogos e geriatras também podem diagnosticar demência. Seu médico pode ajudá-lo a encontrar um especialista.
Tratamentos para demência
Em demências ocorrem perdas progressivas da memória e aumento de confusão mental em razão das conexões entre as células cerebrais e das próprias células atrofiarem. Ainda não há cura para esse tipo de doença neurodegenerativa, mas tratamentos medicamentosos e estimulações cerebrais capazes de manter a memória, reduzir transtornos de humor e confusão através de Estimulação Magnética Transcraniana. É essencial ter auxílio da psicoterapia e de outros tipos de terapia para auxiliar o paciente a enfretar os desafios da doença. Ainda, há testes genéticos capazes de saber a predisposição para esse tipo de doença e, assim iniciar intervenções precoces.
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