Por mais de um século, os pesquisadores sabem que as pessoas são geralmente muito boas em avaliar quantidades de quatro ou menos itens. Mas o desempenho na avaliação de números cai drasticamente — tornando-se mais lento e mais propenso a erros — diante de números maiores.
Agora, cientistas descobriram o porquê: o cérebro humano utiliza um mecanismo para avaliar quatro ou menos itens e outro diferente para quando há cinco ou mais. Os achados, obtidos por meio do registro da atividade neuronal de 17 participantes humanos, resolvem um longo debate sobre como o cérebro estima quantos objetos uma pessoa vê. Os resultados foram publicados na Nature Human Behaviour em 2 de outubro.
A descoberta é relevante para a compreensão da natureza do pensamento, diz a psicóloga Lisa Feigenson, co-diretora do Laboratório de Desenvolvimento Infantil da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland. “Fundamentalmente, a questão é uma de arquitetura mental: quais são os blocos de construção que dão origem ao pensamento humano?”
UM DEBATE CENTENÁRIO
Os limites da capacidade humana de estimar grandes quantidades têm intrigado muitas gerações de cientistas. Em um artigo de 1871 na Nature, o economista e lógico William Stanley Jevons descreveu suas investigações sobre suas próprias habilidades de contagem e concluiu “que o número cinco está além do limite de discriminação perfeita, pelo menos por algumas pessoas”.
Alguns pesquisadores argumentaram que o cérebro usa um único sistema de estimativa, que é simplesmente menos preciso para números maiores. Outros hipotetizam que a discrepância de desempenho surge de haver dois sistemas neuronais separados para quantificar objetos. Mas experimentos falharam em determinar qual modelo está correto.
Então, uma equipe de pesquisadores teve uma oportunidade rara de registrar a atividade de neurônios individuais dentro dos cérebros de pessoas acordadas. Todos estavam sendo tratados por convulsões no Hospital Universitário de Bonn, na Alemanha, e tiveram microeletrodos inseridos em seus cérebros em preparação para a cirurgia.
Os autores mostraram a 17 participantes imagens de zero a nove pontos em uma tela por meio segundo e perguntaram se eles tinham visto um número par ou ímpar de itens. Como esperado, as respostas dos participantes foram muito mais precisas quando viram quatro ou menos pontos.
Os pesquisadores já haviam aprendido com pesquisas anteriores que existem neurônios especializados associados a números específicos de itens. Alguns disparam principalmente quando apresentados com um objeto, outros quando apresentados com dois objetos e assim por diante.
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FONTES: Your Brain Finds It Easy to Size Up Four Objects But Not Five–Here’s Why | Scientific American
Your brain finds it easy to size up four objects but not five — here’s why (nature.com)